Le démonstrateur d'hélicoptère hybride à haute vitesse X3 d'Eurocopter vient de repousser les frontières de l'aviation en atteignant aujourd'hui la vitesse de 472 km/h (255 noeuds) en palier le 7 juin dernier. Plusieurs jours avant cette performance, le X3 a atteint une vitesse de 487 km/h (263 noeuds) en descente. Fort de ces deux succès, le X3 a dépassé le record de vitesse non homologué pour un hélicoptère.
Le X3 d'Eurocopter a franchi le jalon historique de 472 km/h en évoluant à une altitude d'environ 10 000 pieds (3 048 m) pendant un vol qui a duré 40 mn dans la région d'Istres, dans le sud-est de la France. Ce vol marque une nouvelle étape dans la longue liste de succès déjà enregistrés par ce démonstrateur technologique à grande vitesse et à coût maitrisé. Ce système à décollage et atterrissage vertical, combine à la fois la vitesse d'un avion à turbopropulseurs et les capacités de vol complètes d'un hélicoptère.
« Il n'est pas exagéré de dire que le X3 se situe clairement dans son élément à grande vitesse. explique Hervé Jammayrac, pilote d'essai d'Eurocopter. « A 472 km/h, le comportement du X3 est resté identique à celui expérimenté dans son enveloppe de vol, démontrant une stabilité exceptionnelle, et un niveau de vibrations faible sans avoir recours à un système anti-vibrations ». »
Le X3 est équipé de deux moteurs RTM 322 qui entraînent un rotor principal à cinq pales, avec deux hélices installées de part et d'autre de l'appareil sur des ailes fixes de faible envergure. Ces moteurs bénéficient d'une architecture à l'état de l'art et offrant un fort potentiel de croissance de puissance. Le RTM 322 qui motorise le X3 est basé sur celui du NH90. Il intègre également un FADEC répondant aux exigences de ce démonstrateur haute vitesse.
Le concept X3 est parfaitement adapté aux missions nécessitant de vols à grande vitesse sur de longues distances, tout en conservant des capacités complètes de vol vertical et stationnaire - le tout à un coût très abordable. Eurocopter envisage une large gamme d'applications potentielles pour cette configuration hybride - missions de recherche et sauvetage sur de longues distances, patrouilles de garde-côtes, missions de surveillance aux frontières, transport de passagers, opérations offshore et navettes interurbaines. L'association entre une vitesse de croisière élevée et d'excellentes performances de décollage et d'atterrissage verticaux convient également parfaitement aux missions militaires dans le cadre des opérations des forces spéciales, au transport de troupes, aux missions de recherche et de sauvetage au combat (RESCO) et aux évacuations médicales.
« Grâce à la technologie issue du X3 , Eurocopter restera la référence des hélicoptères du futur, - offrant à nos clients de nouveaux standards de performances en termes de vitesse, d'autonomie et de capacités de mission, à des coûts très compétitifs », explique Guillaume Faury, Président d'Eurocopter. « La performance exceptionnelle du X3 est le résultat de l'engagement et du niveau d'excellence de nos équipes. Je souhaite rendre hommage à tous ceux qui ont participé à son développement.»
Le X3 a été développé dans le cadre d'un programme mené par Eurocopter dans des délais extrêmement courts, en se basant sur la cellule d'un hélicoptère Dauphin. Pour ce vol exceptionnel, le démonstrateur était équipé d'un carénage de tête rotor permettant de réduire la traînée, retombée directe des essais à grande vitesse conduits par l'entreprise dans les années 1990 avec le Dauphin DGV (Dauphin à Grande Vitesse). Il bénéficiait également de carénages spécifiques sur le train d'atterrissage. Le Dauphin DGV avait déjà permis à Aérospatiale, l'une des sociétés constituantes d'Eurocopter, d'établir en 1991 un précédent record de vitesse sur hélicoptère - 200 noeuds.
Dominique Fournier, ingénieur navigant d'essais Eurocopter, qui était à bord du X3 avec Hervé Jammayrac, le pilote aux commandes pour ce vol historique, rappelle qu'au-delà de l'aspect symbolique du record de vitesse, cette campagne d'essais à grande vitesse permet de recueillir des données scientifiques essentielles : « Ces vols nous permettent de mieux explorer le comportement des rotors principaux et d'évaluer l'efficacité du carénage que nous avons ajouté sur le moyeu de rotor principal - ce qui permettra d'améliorer encore l'effet de la traînée sur l'ensemble de la gamme Eurocopter. ».
En incluant les derniers vols de ces jalons, le démonstrateur X3 a cumulé au total plus de 140 heures de vol depuis son premier décollage en septembre 2010. Après avoir facilement dépassé les objectifs initiaux d'Eurocopter fixés à 220 noeuds, la vitesse du X3 a été progressivement augmentée, en confirmant les excellentes qualités de vol et de manoeuvrabilité, ainsi que les capacités exceptionnelles d'accélération et de décélération de cette configuration hybride. En atteignant les vitesses respectives de 472 et 487 km/h, Eurocopter confirme toutes les potentialités qu'offre ce concept.
La maturité du concept hybride a également été validée lors d'une tournée de démonstration en 2012 aux Etats-Unis, à destination des opérateurs civils, des forces armées et des forces de police et de maintien de l'ordre, avec plus de 55 heures cumulées à cette occasion, et 47 pilotes invités à prendre les commandes de l'appareil lors de démonstrations effectuées dans quatre Etats, du Texas à la Virginie.
Après la tournée américaine, Eurocopter a effectué une inspection de maintenance approfondie qui a confirmé les conditions d'adéquation à la mission des composants et systèmes dynamiques de cet appareil hybride, préparant ainsi le démonstrateur à franchir la nouvelle étape de haute vitesse d'aujourd'hui.
Le X3 d'Eurocopter a franchi le jalon historique de 472 km/h en évoluant à une altitude d'environ 10 000 pieds (3 048 m) pendant un vol qui a duré 40 mn dans la région d'Istres, dans le sud-est de la France. Ce vol marque une nouvelle étape dans la longue liste de succès déjà enregistrés par ce démonstrateur technologique à grande vitesse et à coût maitrisé. Ce système à décollage et atterrissage vertical, combine à la fois la vitesse d'un avion à turbopropulseurs et les capacités de vol complètes d'un hélicoptère.
« Il n'est pas exagéré de dire que le X3 se situe clairement dans son élément à grande vitesse. explique Hervé Jammayrac, pilote d'essai d'Eurocopter. « A 472 km/h, le comportement du X3 est resté identique à celui expérimenté dans son enveloppe de vol, démontrant une stabilité exceptionnelle, et un niveau de vibrations faible sans avoir recours à un système anti-vibrations ». »
Le X3 est équipé de deux moteurs RTM 322 qui entraînent un rotor principal à cinq pales, avec deux hélices installées de part et d'autre de l'appareil sur des ailes fixes de faible envergure. Ces moteurs bénéficient d'une architecture à l'état de l'art et offrant un fort potentiel de croissance de puissance. Le RTM 322 qui motorise le X3 est basé sur celui du NH90. Il intègre également un FADEC répondant aux exigences de ce démonstrateur haute vitesse.
Le concept X3 est parfaitement adapté aux missions nécessitant de vols à grande vitesse sur de longues distances, tout en conservant des capacités complètes de vol vertical et stationnaire - le tout à un coût très abordable. Eurocopter envisage une large gamme d'applications potentielles pour cette configuration hybride - missions de recherche et sauvetage sur de longues distances, patrouilles de garde-côtes, missions de surveillance aux frontières, transport de passagers, opérations offshore et navettes interurbaines. L'association entre une vitesse de croisière élevée et d'excellentes performances de décollage et d'atterrissage verticaux convient également parfaitement aux missions militaires dans le cadre des opérations des forces spéciales, au transport de troupes, aux missions de recherche et de sauvetage au combat (RESCO) et aux évacuations médicales.
« Grâce à la technologie issue du X3 , Eurocopter restera la référence des hélicoptères du futur, - offrant à nos clients de nouveaux standards de performances en termes de vitesse, d'autonomie et de capacités de mission, à des coûts très compétitifs », explique Guillaume Faury, Président d'Eurocopter. « La performance exceptionnelle du X3 est le résultat de l'engagement et du niveau d'excellence de nos équipes. Je souhaite rendre hommage à tous ceux qui ont participé à son développement.»
Le X3 a été développé dans le cadre d'un programme mené par Eurocopter dans des délais extrêmement courts, en se basant sur la cellule d'un hélicoptère Dauphin. Pour ce vol exceptionnel, le démonstrateur était équipé d'un carénage de tête rotor permettant de réduire la traînée, retombée directe des essais à grande vitesse conduits par l'entreprise dans les années 1990 avec le Dauphin DGV (Dauphin à Grande Vitesse). Il bénéficiait également de carénages spécifiques sur le train d'atterrissage. Le Dauphin DGV avait déjà permis à Aérospatiale, l'une des sociétés constituantes d'Eurocopter, d'établir en 1991 un précédent record de vitesse sur hélicoptère - 200 noeuds.
Dominique Fournier, ingénieur navigant d'essais Eurocopter, qui était à bord du X3 avec Hervé Jammayrac, le pilote aux commandes pour ce vol historique, rappelle qu'au-delà de l'aspect symbolique du record de vitesse, cette campagne d'essais à grande vitesse permet de recueillir des données scientifiques essentielles : « Ces vols nous permettent de mieux explorer le comportement des rotors principaux et d'évaluer l'efficacité du carénage que nous avons ajouté sur le moyeu de rotor principal - ce qui permettra d'améliorer encore l'effet de la traînée sur l'ensemble de la gamme Eurocopter. ».
En incluant les derniers vols de ces jalons, le démonstrateur X3 a cumulé au total plus de 140 heures de vol depuis son premier décollage en septembre 2010. Après avoir facilement dépassé les objectifs initiaux d'Eurocopter fixés à 220 noeuds, la vitesse du X3 a été progressivement augmentée, en confirmant les excellentes qualités de vol et de manoeuvrabilité, ainsi que les capacités exceptionnelles d'accélération et de décélération de cette configuration hybride. En atteignant les vitesses respectives de 472 et 487 km/h, Eurocopter confirme toutes les potentialités qu'offre ce concept.
La maturité du concept hybride a également été validée lors d'une tournée de démonstration en 2012 aux Etats-Unis, à destination des opérateurs civils, des forces armées et des forces de police et de maintien de l'ordre, avec plus de 55 heures cumulées à cette occasion, et 47 pilotes invités à prendre les commandes de l'appareil lors de démonstrations effectuées dans quatre Etats, du Texas à la Virginie.
Après la tournée américaine, Eurocopter a effectué une inspection de maintenance approfondie qui a confirmé les conditions d'adéquation à la mission des composants et systèmes dynamiques de cet appareil hybride, préparant ainsi le démonstrateur à franchir la nouvelle étape de haute vitesse d'aujourd'hui.
